日本のビールは好きですか？日本のビールは美味しくて手頃で、レストランや居酒屋、スーパーマーケット、コンビニエンスストアなどで広く売られています。日本全国で製造・販売されているビールの銘柄は、文字通り数え切れないほどあります。

世界的に有名なビールは大企業が製造していますが、受賞歴のある小さな醸造所もあり、日本各地で最高品質の地ビールブランドを製造しています。

では、なぜ日本でビールがこれほどまでに普及したのでしょうか。日本で最初に造られたビールは何だったのでしょうか？江戸時代から現代に至るまで、日本におけるビールの歴史を簡単にご紹介しましょう。

1. 江戸時代（1603年～1868年）には

日本におけるビールの歴史は、15世紀初頭にまでさかのぼるといわれている。1613年に長崎県の平戸に到着したイギリスの貿易船によって、日本に初めてビールが伝えられたとする記録がある。当時、平戸は日本全国でも数少ない正式な開港地であった。1609年から1641年にかけては、同じ長崎県にある人工島「出島」にその機能を移すまで、平戸は国際貿易の拠点としての役割を担っていた。

江戸時代、日本は1603年に徳川家康によって開かれた徳川幕府によって統治されていた。1639年、徳川家康は鎖国政策をとり、外国からの影響やキリスト教を日本から遠ざけようとした。

その結果、1854年にようやくこの政策が終了するまで、オランダや中国など一部の国だけが公式に日本への入国と貿易を許された。江戸時代に日本人の間でビールがそれほど普及しなかった理由のひとつは、このあたりにあるのだろう。

1853年、川本幸民という学者が日本で初めてビールの試験醸造に成功した。川本幸民は、物理学や化学の研究、西洋の書物の翻訳などで知られる偉大な学者であり科学者であった。彼はオランダの書物で見つけたビールの造り方に深い感銘を受け、自宅で自らビールを造ってみた。

2. 明治〜大正時代（1868〜1926年）より

1869年、日本初のビール醸造所として横浜に日本横浜麦酒醸造所が設立された。横浜ビール工場は、日本政府が指定した外国人の居住区である「外国人居留地」の中にあった。創業者は、日本人ではなくユダヤ系の「ローゼンフェルド」という人物であった。当時、日本ではビールの認知度が低く、外国人によるビール製造が主流であった。

1870年、アメリカ人醸造家ウィリアム・コープランドが、この地にスプリングバレー・ブルワリーを設立した。このビールのおいしさは、横浜に住む外国人の間でたちまち評判になった。その後、事業は順調に拡大し、海外にも輸出するようになりました。現在、スプリングバレーのオリジナルビールは、キリンビールのスプリングバレーブランドによって、現代のクラフトビールとして見事によみがえり、その卓越した味わいは世界中の人々を魅了している。

1872年、渋谷庄三郎によって大阪に「渋谷ビール」が誕生しました。しかし、事業はうまくいかず、残念ながら1881年に廃業してしまった。日本初のビアガーデンは、同じ頃、ウィリアム・コープランドが醸造所のすぐ隣に作ったものである。サッポロ、キリン、アサヒなど世界的に有名な日本のビール会社も、19世紀後半に事業を開始した。

日本が世界にビールを輸出するようになったのは、大正時代からである。第一次世界大戦の影響で輸入ビールの不足に悩むドイツや東アジア諸国が主な取引先であった。海外からの需要が急増したことで、日本のビール生産は順調な伸びを見せた。

3. 昭和〜平成時代（1926年〜現在）

大正末期から昭和初期にかけて、日本のビールの消費と生産は、経済恐慌と第二次世界大戦の影響を大きく受けた。戦時中は、商店や飲食店での酒類の提供が厳しく制限され、ビールの価格も政府によって独占的に管理された。また、ビールづくりに欠かせない大麦やホップなどの原料の生産量も減少しました。

1945年に第二次世界大戦が終結すると、政府の方針でビールを自由に提供できるようになり、日本のビール販売は回復を見せました。戦時中に閉鎖を余儀なくされたビヤホールも営業を再開し、再びお客様に爽快なビールを提供するようになりました。

1950年代半ばから1970年代初頭にかけて、日本は高度経済成長を遂げた。冷蔵庫などの便利な技術が発明され、家庭で気軽に楽しめるアルコール飲料として、ビールが日本全国に普及し始めたのです。

近年では、大手企業だけでなく、日本各地の地ビールメーカーでも新しいタイプのビールが作られています。クラフトビール、地ビール、ノンアルコールビールなど、多くの日本人がさまざまな種類のビールを楽しんでいます。